Un gel suave lleno de pequeñas burbujas podría no parecer mucho. Pero cuando se pulsa con ondas de ultrasonido, el material se comporta como músculo natural: contraer, agarrar y levantar con fuerza sorprendente. El descubrimiento, reportado esta semana en Nature, introduce un nuevo tipo de músculo artificial, uno alimentado no por alambres, baterías o bombas, sino por sonido. El truco acústico detrás de estos “músculos de burbujas” abre la puerta al control inalámbrico, la capacidad de respuesta rápida e incluso la operación de tejido profundo. Eso podría llevar a robots blandos que atravesan espacios estrechos con agilidad vital, herramientas quirúrgicas que se doblan y flexionan dentro del cuerpo, o mangos suaves que pueden manipular objetos frágiles sin romperlos. “Desde una perspectiva médica, es realmente genial”, dice Ryan Truby, científico de materiales de la Universidad Northwestern que no participó en la investigación. “Están usando enfoques relativamente simples, pero están integrándolos de nuevas maneras inteligentes”. Desafíos en el diseño del músculo artificial La comunidad robótica ha luchado durante mucho tiempo para diseñar músculos artificiales que rivalizan con la flexibilidad y la suplencia del tejido vivo. Los motores y la hidráulica pueden ofrecer fuerza pero carecen de finura y pueden plantear riesgos de seguridad dentro del cuerpo, mientras que los actuadores suaves, impulsados por el calor, el aire o las reacciones químicas, parecen ser voluminosos, ineficientes o demasiado lentos para su uso práctico. Daniel Ahmed, un nanoroboticista en ETH Zürich, tomó un enfoque diferente. Aprovechando el poder de la resonancia acústica, él y sus colegas incrustaron miles de burbujas microscópicas en un gel suave y biocompatible, arreglando los sacos de aire en patrones similares a la retícula, así que saltan en movimiento cuando son golpeados por el ultrasonido. Diferentes tamaños de burbuja responden a diferentes frecuencias de ultrasonido, permitiendo el control sobre qué partes del material se doblan. ETH Zürich/Natu
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