Tom Burick siempre se ha considerado un constructor. Con los años ha diseñado robots, construido un vintage teardrop trailer, y más recientemente, llevó a un grupo de estudiantes en la construcción de una réplica a gran escala de un ordenador pivotal de 1940.
Burick es un instructor de tecnología de la Academia PS en Gilbert, Ariz., una escuela secundaria y secundaria para estudiantes con autismo y otras necesidades de aprendizaje especializadas. A comienzos del año escolar 2025–26, inició un proyecto con sus estudiantes para construir una réplica a gran escala del Integrador e Ordenador Numérico Electrónico, o ENIAC, para el 80 aniversario de la construcción de la computadora histórica. ENIAC fue uno de los primeros ordenadores electrónicos programables del mundo. Cuando se construyó, fue como mil veces más rápido que otras máquinas.
Antes de convertirse en profesor, Burick poseía una empresa robótica durante una década en los años 2000. Pero cuando una crisis financiera le obligó a cerrar el negocio, se volvió a enseñar. “Tuve mucha gente increíble que me ayude cuando era joven [que] realmente me dio su tiempo y recursos, y realmente cambió la trayectoria de mi vida”, dice Burick. “Pensé que tenía que pagar eso. ”
Convertirse en un robotista
Como niño pequeño en Latrobe, Pa., Burick vio el programa de televisión Perdido en el espacio, que incluye un personaje robot que protege a la familia. “Él era el mejor amigo del joven, y yo estaba tan cautivado por eso. Recuerdo pensar en mí mismo, quiero eso en mi vida. Y eso comenzó ese amor de por vida con robótica y tecnología. ”
Empezó a construir robots de juguete de cualquier cosa que pudiera encontrar, y en la secundaria junior, comenzó a agregar electrónica. “Al principio de la secundaria, estaba construyendo máquinas autónomas, controladas por microprocesadores”, dice. A los 15 años, construyó un robot de lucha contra incendios de acero de 150 libras, por lo que ganó premios de IEEE y otras organizaciones.
Burick mantuvo la construcción de robots y llegó para obtener ayuda de universidades y universidades locales. Primero se puso en contacto con un estudiante Carnegie Mellon University, que lo invitó a visitar el campus. Mis padres me llevaron el próximo fin de semana, y me dio un recorrido por el laboratorio robótico. Estaba mesmerizado. Me envió a casa con libros de texto universitarios y montones de metal y equipo y alambres”, dice Burick. Él leería el libro de texto una página a la vez, leerlo una y otra vez hasta que sintió que tenía una comprensión de él. Entonces, para ayudar a llenar las brechas en su comprensión, se puso en contacto con un instructor de robótica en Saint Vincent CollegeEn su ciudad natal de Latrobe, que le dejó sentarse en clases. Cada uno de estos adultos, dice, “ayudaba a cambiar la trayectoria de mi vida. ”
Hacia el final de la secundaria, Burick se dio cuenta de que la universidad no sería el ambiente adecuado para él. “Me atrajo a resolver problemas en el mundo real en lugar de organizar cursos estructurados y elegí continuar por ese camino”, dice. Además, Burick tiene dyscalculia, que hace las matemáticas tradicionales más difícil para él. “Me empujó a desarrollar métodos alternativos de ingeniería. ”
La réplica del ENIAC Los estudiantes de Burick construyeron precisamente coincide con lo que el ordenador original habría parecido antes de que fuera desmontado en la década de 1950. Robert Gamboa
Cuando se graduó, trabajó en varios trabajos tecnológicos antes de comenzar su propia empresa. En el año 2000, abrió una tienda de venta al por menor y negocio de robótica adyacente, White Box Robotics. La idea para la empresa llegó cuando Burick estaba construyendo un PC “blanco” de componentes estándar, fuera de la plataforma, y se dio cuenta de que no había un producto comparable para la robótica.
Así, comenzó a desarrollar una plataforma modular de uso general que aplicaba estándares de PC de caja blanca a robots móviles. “El chasis del robot era como una caja de Legos”, dice. Usted podría hacer clic juntos dos torsos para duplicar su carga útil, cambiar el sistema de unidad, o cambiar su cabeza para un conjunto diferente de sensores. Presentó utilidad y diseño patentes para la plataforma, llamada PC-Bot 914, y después de fusionarse con una empresa canadiense de defensa robótica llamada Frontline Robotics, comenzó la producción. Vendieron unos 200 robots en 17 países, dice Burick.
Luego la crisis financiera de 2008. White Box Robotics se mantuvo durante un par de años, cerrando a finales de 2010. “Tengo que vivir el sueño de mi vida durante 10 años”, dice. Después de cerrar White Box, “había algún alma buscando” sobre qué hacer después. Recordó el impacto que sus propios mentores tenían, y decidió pagarlo por la enseñanza.
Neurodiversidad como superpotencia
En 2013, Burick comenzó a trabajar en un programa de formación profesional para adultos jóvenes que viven con autismo. El programa no tenía un brazo técnico, así que comenzó uno y lo dirigió hasta 2019, cuando fue contratado para ser instructor de tecnología en PS Academy Arizona.
Burick y uno de sus estudiantes montan la base para una de las tres mesas de función portátiles de ENIAC, que contenía bancos de interruptores que almacenaban constantes numéricas. Bri Mason
Burick siente que puede conectarse con sus estudiantes, porque también es neurodivergente. A lo largo de su infancia, le dijeron lo que no pudo hacer debido a su diagnóstico de discalculia. La gente te dice lo que se necesita, pero nunca te dicen lo que da, dice Burick.
En la edad adulta, se dio cuenta de que algunas de sus fortalezas están vinculadas a la discalculia, también, como fuerte razonamiento espacial 3D. “Tengo este programa de CAD que funciona en mi cabeza 24 horas al día”, dice. “Creo que la razón por la que tuve éxito en la robótica, en realidad, fue por la discalculia… Para mí, siempre ha sido una superpotencia. ”
Cada vez que sus estudiantes dicen algo desalentador sobre vivir con autismo, comparte su propia experiencia. “Necesitas tener tal vez un poco más de tenacidad que otros, porque hay partes de ella que tienes que luchar, pero vienes con regalos y fortalezas”, les dice.
Y las clases de Burick apuntan a jugar a esas fortalezas. “No quería que mi programa de tecnología se sintiera como una hora artesanal”, dice. En cambio, a través de proyectos como la réplica ENIAC, los estudiantes pueden aprovechar rasgos que muchos de ellos comparten, como las habilidades para hiperfocus y para repetir tareas precisamente.
Recreación de ENIAC
Burick ha enseñado a sus estudiantes sobre ENIAC durante varios años. Al leerlo, aprendió que la computadora masiva de 27 toneladas fue desmantelada y parcialmente destruida después de ser desmantelada en 1955. Aunque algunos de los 40 paneles originales de ENIAC están expuestos en los museos, “no había esperanza de volver a verla juntos. Queríamos darle al mundo esa experiencia”, dice Burick.
Él y sus estudiantes comenzaron por aprender acerca de ENIAC, e incluso Burick se sorprendió por lo complejo que era la computadora de 80 años. Construyeron un modelo de una cuarta escala para ayudar a los estudiantes a entender mejor cómo era. Al ver a los estudiantes iluminarse, Burick se hizo confiado en su capacidad de pasar al modelo a gran escala, y comenzó a ordenar suministros.
ENIAC fue compuesto por 40 grandes paneles metálicos dispuestos en una forma U que albergaba sus muchos tubos de vacío, resistores, condensadores y interruptores. Veinte de los paneles fueron acumuladores con el mismo diseño, por lo que los estudiantes comenzaron con estos, luego trabajaron a través de grupos más pequeños de paneles. Los paneles repetidores trajeron simetría a ENIAC, dice Burick, pero también fue uno de los principales retos de recrearlo. Si una parte estaba ligeramente fuera de lugar, la siguiente sería demasiado y el error se complicaría.
Los estudiantes instalaron 500 tubos de vacío simulados en cada uno de los paneles aquí, para un total de 18.000 tubos de vacío.Robert Gamboa
Una vez que construyeron los paneles, agregaron las tres tablas de función de ENIAC, que almacenaban constantes numéricas en bancos de interruptores, luego dos máquinas de tarjetas de golpe. Finalmente, instalaron 18.000 tubos de vacío simulados. En total, el proyecto utilizó casi 300 metros cuadrados de cartón de regama gruesa, 1.600 palos de ala caliente y 7 galones de pintura negra.
La escala de la máquina -y el trabajo de sus estudiantes – izquierda Burick en el asombro. “Para cuando terminamos, sentí que estaba en una habitación llena de científicos”, dice.
Anteriormente, los estudiantes de Burick construyeron un tesla Cybertruck de 8 pies de largo (“completo con un sistema estéreo de 400 vatios y una subwoofer”) y planea mantener el impulso con otra recreación —tal vez de las misiones de la luna de Apolo.
“Voy a trabajar todos los días, y me siento apasionado por la tecnología robótica [y]. Puedo compartir esa pasión con los estudiantes”, dice Burick. “Siento lo que es estar en la posición de la gente que me ayudó. Cierra ese bucle, y lo encuentro muy gratificante. ”
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