“En el futuro, la relación entre humanos y robots se profundizará, y la distinción entre ellos probablemente desaparecerá”. Esta predicción, de uno de los asistentes en los últimos Cumbre de Humanoids en Tokio, podría haber sido poco notable si no viniera directamente de un androide que fue introducido por primera vez en el mundo hace 20 años.
Geminoid HI-6 es la sexta generación de un robot diseñado originalmente en 2006. El gemelo mecánico del profesor de la Universidad de Osaka Hiroshi Ishiguro, Geminoid HI-6 ahora está equipado con un gran modelo de lenguaje entrenado en los propios escritos y entrevistas de Ishiguro. Tiene habilidades de conversación avanzadas e incluso puede tener un chat con su creador, un espectáculo extraño. Pero en la Cumbre de Humanoids, Geminoid fue uno de los pocos robots humanoides de Japón, el país que pionero en el factor de forma.
Mientras que el evento en Tokio sólo tenía cerca de 40 robots en exhibición, los sistemas chinos superaron a japoneses por aproximadamente tres a uno. Algunas empresas japonesas de robótica incluso estaban usando robots chinos en sus propias demostraciones tecnológicas, algo que habría sido impensable en el pasado reciente, un ingeniero japonés describió la situación como “sad”. La conferencia fue un claro recordatorio de cómo Japón ha cegado su liderazgo temprano en el desarrollo de robots humanoides a los competidores extranjeros, y el desafío que enfrenta ahora para asegurar un lugar en un ecosistema cada vez más dominado por robots de uso general impulsados por la IA.
Hace veinticinco años, Japón estaba saliendo humanosides pioneros que mostraban sus habilidades, pero no fueron comercializados como máquinas prácticas de cualquier manera significativa. Influidos fuertemente por la ciencia ficción y carentes de aplicaciones prácticas, eran en su mayoría manifestaciones tecnológicas costosas que eventualmente se burlaban. Lo que Japón retiene, sin embargo, es el diseño robótico y el know-how, que debe aprovechar para ser un jugador clave en el ecosistema humanoide que evoluciona rápidamente.
Aprender a caminar—entonces todavía
A cualquiera que haya visto videos recientes de humanoides chinos haciendo kung-fu y acrobacia sincronizada, así como carreras de medio maratón, El notable progreso de China en el campo no es nada nuevo. En la Cumbre Humanoids, Toyota mostró un video de su último robot de baloncesto, y Honda exhibió su última mano robot, pero los humanoides a gran escala en el suelo eran principalmente chinos – el tamaño de los niños K1 máquinas de Booster Robotics de Beijing bailaba con Michael Jackson. La escala completa G1 humanoides de Unitree Robotics de Hangzhou también estaba haciendo demos.
“No puedes vender estos sistemas bipedales en Japón por razones de seguridad y cumplimiento”, dice Shuichi Nagao, un visitante frecuente en China como CTO de Omakase Robotics, una división de Zeals, un desarrollador humanoide japonés. Omakase estaba exhibiendo un G1 modificado con un controlador de PC externo, una mano dextrosa, un manipulador de succión y un sensor “hat” con un altavoz, micrófono y cámara adicional.
“En China, el gobierno está impulsando el desarrollo humanoide. No tenían una industria hace 20 años. La gente que lo empuja es joven, en sus 20 y 30. Es una mentalidad muy diferente ahí fuera”, dice Nagao. “Los grandes jugadores de Japón siguen buscando casos de uso para los humanoides. En China, ya están haciendo producción masiva y reduciendo el costo, por lo que otros países ya no pueden competir con ellos”.
Otra compañía japonesa que mostró bots G1 fue patrocinador de la cumbre GMO AI & Robotics, una subsidiaria de la compañía japonesa de Internet OMM. Está utilizando los robots en asociación con Japan Airlines para carga y descarga de contenedores de carga en el aeropuerto de Haneda de Tokio. El proyecto de carga es un juicio, como muchos otros experimentos humanoides—pero el hecho de que las máquinas chinas hayan penetrado hasta ahora en el ecosistema de Japón termina una larga historia.
En 1973 se construyeron científicos de la Universidad de Waseda en Tokio WABOT-1, considerado el primer robot humanoide a gran escala y capaz de lenta locomoción bipedal, captando objetos y comunicación simple. Inspiró el innovador Asimo humanoide de Honda, pero nunca se comercializó. Asimo fue finalmente retirado en 2022, el año ChatGPT fue liberado. Dos años después, el G1 de Unitree salió a la venta por US$ 16.000.
China High Torque Technology Co. mostró su biped Mini Pi, personalizado con una cabeza inspirada en anime, en Humanoids Summit en Tokio. La versión regular es de 3.500 dólares. Tim Hornyak
Suministro y demanda
El desarrollo de los humanoides en Japón ocurrió antes de que las aplicaciones prácticas o la demanda generalizada estuvieran en vigor, pero el mal momento es sólo parte de la historia—Japón también tiene una historia de desarrollo de tecnologías que podrían atraer a los consumidores domésticos pero no necesariamente a los extranjeros. Por ejemplo, décadas después de que aparecieran por primera vez, sus baños multifunción altamente diseñados sólo han encontrado recientemente un en el extranjero.
La proeza humanoides de Japón se construyó en parte en la parte posterior de su legendaria automatización industrial, pero incluso esa fortaleza ha erosionado. Ani Kelkar, socio de McKinsey & Company en Boston que produce informes analíticos sobre la industria robótica, dijo a la audiencia en la cumbre que mientras Japón ocupaba el primer lugar en el mundo en la fabricación de la densidad de robots (el número de robots industriales multifuncionales en funcionamiento por cada 10.000 empleados) de al menos 1994 a 2009, luego se resbaló a segundo en 2014, tercero en 2019 y quinto en 2024. En ese año, Corea del Sur estaba en la parte superior de la clasificación con una densidad robot de 1.220 en comparación con el 446 de Japón.
The International Federation of Robotics Estimaciones China tiene ahora los robots industriales más operativos del mundo, con alrededor de 2 millones de unidades totales, aproximadamente 4.5 veces más que Japón. “Los números de instalación anuales son impresionantes también: el 54 por ciento de todos los robots instalados en el mundo en 2024 fueron desplegados en China”, dijo la NIIF en una versión en abril de 2026.
“Creo que la pérdida de liderazgo japonés es más que ver con el aumento de China como una central de fabricación, incluyendo para sectores que Japón tenía altos niveles de exportación”, dijo Kelkar en una entrevista por correo electrónico. “La recuperación aún no ha sucedido mientras Japón “perdió” la rápida aceleración en AI para la robótica y ahora está jugando la captura”.
Cómo Japón puede adaptarse
Kelkar cree que Japón tiene una oportunidad de US$100 millones en robótica de uso general, que son máquinas que pueden realizar una amplia variedad de tareas, y no puede confiar en el mercado de robots industriales de crecimiento más lento, que se centra en máquinas de fábrica que hacen una tarea simple y predecible como soldar piezas de automóviles. Él apunta a un McKinsey papel blanco sugiriendo que si bien Japón tiene gran parte de la experiencia de hardware y tecnología necesaria para apoyar el desarrollo de robots de propósito general, debe cambiar su estrategia para captar más participación en plataformas de inteligencia artificial, software, reunión de datos y robótica.
Tetsuya Ogata es profesor de ingeniería y director del Instituto de IA y Robotics de la Universidad de Waseda, lugar de nacimiento de humanoides en Japón. Él informó la cumbre sobre cómo un sin fines de lucro que preside, la Asociación de Robot de AI (AI Robot Association)AIRoA), está trabajando con Toyota y otros miembros para desarrollar tecnologías fundamentales para el uso colaborativo.
Por ejemplo, AIRoA ha recopilado unas 80.000 horas de datos sobre el funcionamiento remoto de los manipuladores móviles, y Ogata cree que es el conjunto de datos más grande de su tipo. Utilizando los datos, construyó y verificó los modelos Vision-Language-Action (VLA), y también ha comenzado la recopilación de datos para la manipulación móvil de doble brazo. En una entrevista, Ogata reconoció la lucha de Japón por encontrar su lugar en el paisaje cambiante.
“El mundo de AI es inherentemente un juego de escala,” dice Ogata. “Por lo tanto, el requisito absoluto de Japón es asegurar una línea de referencia competitiva de escala, en datos, recursos informáticos y talento. Más allá de eso, lo que considero más crítico es un cambio de mentalidad: en lugar de tratar de alcanzar escala dentro de una sola nación o empresa, debemos fortalecernos colaborando con un ecosistema diverso de jugadores nacionales e internacionales”.
Concretamente, esto significa crear un “dominio colaborativo” para abordar los datos —el mayor cuello de botella— mediante la cooperación en toda la industria en lugar de la recopilación de datos. Mediante la creación colectiva de un modelo de infraestructura y fundación de datos compartidos precompetitivos y compartidos, las empresas individuales pueden competir por encima de él con sus propias aplicaciones. “Al ofrecer este ‘ecosistema de datos’ abierto al mundo, podemos involucrar a los jugadores globales y establecer un ‘tercer polo’ junto a Estados Unidos y China”, dice Ogata. “Creo que así es como Japón puede recuperar su presencia global”.
En 1999, el Japón introdujo la primera plataforma de servicios de Internet móvil. Pero ser primero no convirtió Japón en un centro de fabricación o diseño de teléfonos inteligentes, ahora es simplemente un proveedor de partes a otros países que están liderando la industria de los teléfonos inteligentes. Si Japón puede evitar una repetición de esa experiencia y desregular exitosamente, la diversidad y comercializar sus sueños humanoides originales, representa una mejor oportunidad de influir en la dirección de la industria y cosechar miles de millones en valor. A medida que los automóviles y la electrónica eran pilares de la estrategia industrial de Japón en el siglo pasado, Japón podría hacer de los robots humanoides uno de sus generadores de valor clave en el siglo XXI, un enfoque que no sólo daría beneficios económicos sino que daría a Japón mayor influencia en cómo evolucionará la industria. Al igual que los coches japoneses, la electrónica e incluso los inodoros, los humanoides japoneses podían soportar la artesanía y la fiabilidad. Es un legado que Japón no puede permitirse renunciar.
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